En 1876 le ministre de l'Instruction publique charge Émile Guimet d'une mission en Extrême-Orient qui l'entraînera de l'Inde au Japon en passant par Shanghai en compagnie de son ami le peintre Félix Regamey. Huit jours aux Indes publié dans la célèbre revue de géographie Le Tour du Monde est caractéristique de l'esprit encyclopédique du futur créateur du musée